技術一筋。ゼロから築き上げた力を糧に

日本有数の工業都市・日立の原点は、＜日立鉱山＞。かつて何千もの鉱夫たちが一打ち一打ち岩を砕きながら切り開いてきた坑道の距離、総延長約700kmは、日立から大阪までの距離にあたる。暗闇を味方にしながら地中深く掘り進むその過酷な時間に、鉱夫たちはそれぞれ何を想い、どんな未来を描いたのだろう。そもそも日立での鉱山開発は、戦国期末期に始まったといわれている。その後、江戸時代から＜赤沢銅山＞として本格的に銅鉱が採掘されるものの、鉱害問題が発生。鉱山開発は思うようにいかないまま、時代は明治へと流れていく。日立の鉱山開発に大きな変革が訪れたのは、1905年（明治38年）。鉄鋼業の道を歩み始めたひとりの実業家、久原房之助の行動によって、日立の風景は変わっていく。久原は＜赤沢銅山＞を買収し,翌年には＜日立鉱山＞として、本格的に採掘を開始。すぐに鉱山開発を軌道に乗せた久原は、掘削・精錬機械の電力確保のため、さらなる開発のため、発電所の建設と買収を進めながら、鉱山事業を拡大していった。そんな久原に招かれ、＜日立鉱山＞に工作課長として入社したのが小平浪平だ。当時、外国製機械と外国人技師への支援にほとんど依存していたなか、小平は自力で開発することに徹底してこだわった。そして久原の出資のもと、後の〈日立製作所〉を創業。将来の新幹線の製造へとつながる国産初の大型電気機関車の成功に導くなど、〈日立製作所〉を技術一筋でゼロから築き上げた。

この小平のものづくり精神に時代が呼応するかのように、昭和に入ると日本の産業は急速に重工業化。日立もまた、鉱工業を中心としたものづくりのまちとして発展していった。その後、第二次世界対戦では空爆と艦砲射撃によって〈日立製作所〉の工場を中心に大きな被害を受けた日立。それでもまちの再建に向かって動き出した〈日立製作所〉は、日本の高度経済成長期とともに躍進する。そしてその傍らでは専門的な技術を強みとした中小の製造業も増加。こうして日立は産業集積都市として独自の文化とコミュニティを育んできた。現在、日立は未来に向けて飛躍を続けている。と同時に課題も生まれているのも事実だ。これまで親企業と下請けとなる中小の製造業が一体となることで発展してきた日立。ところが近年の産業構造の転換や人口減少などによって、その関係にも変化を余儀なくされている。この転換の時期を迎え、中小の製造業は自立的な事業展開に向けて、弱かったヨコの連携を強化しながら取引を多角化。確かな技術を域外へと発信しながら、人材育成にも取り組んでいる。粛々と、今日も確かな技術を糧に、自らの手を動かしている。